Alan Turing: può una macchina pensare?

Prendi un foglio a quadretti. Su ogni casella puoi scrivere un simbolo. Ora immagina una macchina capace di leggere una casella, seguire un’istruzione, scrivere un nuovo simbolo e spostarsi alla casella successiva. Sembra un gioco. Alan Turing usò un’idea simile per affrontare una domanda enorme: quali problemi può risolvere una macchina seguendo istruzioni precise?

Era il 1936. I computer che conosciamo oggi non esistevano ancora, ma Turing stava già contribuendo a costruire le basi teoriche dell’informatica. Durante la Seconda guerra mondiale lavorò a Bletchley Park, in Gran Bretagna, con molte altre persone impegnate a decifrare i messaggi tedeschi protetti dalla macchina Enigma. Il suo contributo aiutò a progettare strumenti utili a quel lavoro. Fu una ricerca difficile e collettiva, fatta di matematica, tentativi e collaborazione. La storia conservata a Bletchley Park ci aiuta a conoscerla.

Finita la guerra, Turing continuò a occuparsi di computer e arrivò a una domanda che ancora oggi discutiamo: «Le macchine possono pensare?». Provò a renderla concreta chiedendosi che cosa accadrebbe se, conversando attraverso messaggi, non riuscissimo a distinguere le risposte di una macchina da quelle di una persona. Era un modo per studiare ciò che una macchina sa fare. La domanda su che cosa significhi pensare, però, rimane aperta.

La vita di Turing ci chiede di guardare anche oltre le sue scoperte. Nel 1952 fu condannato nel Regno Unito per una relazione omosessuale, allora perseguita dalla legge, e subì un trattamento ormonale imposto come alternativa al carcere. Morì nel 1954. Molti anni dopo, il governo britannico riconobbe l’ingiustizia di quella condanna e gli concesse la grazia postuma. Ricordare questi fatti significa raccontare la sua storia per intero.

Oggi usiamo strumenti digitali che Turing avrebbe potuto soltanto immaginare. Possiamo ammirare la sua intelligenza e, nello stesso tempo, chiederci come rendere la nostra società più capace di rispettare le persone. La scienza cresce quando lasciamo spazio alle domande e a chi le pone.

Se potessi fare una domanda a Turing, quale sceglieresti: che cosa potranno fare le macchine, oppure che cosa noi esseri umani dovremmo imparare a fare meglio?