Il talento non ha genere

C'è una ragazza che ama la matematica. Le piace risolvere problemi, cercare spiegazioni, comprendere come funzionano le cose. Durante le lezioni di scienze fa domande, qualche volta anche difficili, e vorrebbe continuare a studiare.
Quando racconta che le piacerebbe diventare ingegnera, qualcuno sorride.
«Ma sei sicura? Non è un lavoro un po' da maschi?».

Forse chi pronuncia quella frase non vuole ferirla. Magari pensa soltanto di darle un consiglio. Eppure, dietro una domanda apparentemente innocente, si nasconde un'idea precisa: esistono capacità, interessi e professioni che sarebbero più adatti agli uomini e altri che apparterrebbero soprattutto alle donne.
È un pregiudizio che può sembrare superato.

Oggi le ragazze frequentano l'università, diventano medici, ingegnere, ricercatrici, informatiche e dirigono laboratori scientifici. Molte hanno raggiunto risultati straordinari in discipline che, per lungo tempo, sono state considerate quasi esclusivamente maschili. Eppure gli stereotipi non sono completamente scomparsi.
Possono continuare a influenzare il modo in cui incoraggiamo bambini e bambine, le aspettative delle famiglie, i consigli ricevuti a scuola e persino la fiducia con cui un giovane immagina il proprio futuro.

L'11 febbraio si celebra la Giornata internazionale delle donne e delle ragazze nella scienza, istituita dall'Assemblea generale delle Nazioni Unite nel 2015 per promuovere la piena partecipazione femminile alla ricerca scientifica e alle discipline tecnologiche.

È una giornata per riconoscere il contributo delle donne alla scienza, ma soprattutto per domandarci quante possibilità rischiamo ancora di perdere quando lasciamo che un pregiudizio decida chi può sviluppare un talento.
Per comprendere quanto questa domanda sia importante, possiamo partire dalla storia di una donna italiana che ha cambiato la nostra conoscenza del sistema nervoso. Una donna alla quale, da giovane, venne fatto capire che l'università non era il suo posto. Si chiamava Rita Levi-Montalcini.

Rita nasce a Torino nel 1909, in una famiglia colta e attenta all'educazione dei figli. Il padre Adamo è un ingegnere e matematico, la madre Adele una pittrice. In casa si respira amore per la cultura e per lo studio.
Ma esiste anche un'idea precisa del futuro delle figlie. Il padre ritiene che una carriera professionale possa entrare in conflitto con i compiti familiari che la società dell'epoca attribuisce alle donne. Per questo non incoraggia le figlie a intraprendere studi universitari.

Rita, però, non riesce a riconoscersi completamente nel futuro che è stato immaginato per lei.
A vent'anni decide di affrontare il padre e chiedere di poter seguire una formazione professionale. Deve recuperare le conoscenze necessarie per accedere all'università. Studia intensamente latino, greco e matematica e riesce a prepararsi in pochi mesi.
Poi si iscrive alla facoltà di Medicina dell'Università di Torino. Nel 1936 si laurea con il massimo dei voti.
È soltanto l'inizio di un percorso straordinario, ma contiene già un insegnamento importante.
Rita non aveva bisogno che qualcuno le regalasse un risultato, aveva bisogno di poter mettere alla prova le proprie capacità.

Dopo la laurea, Rita comincia a dedicarsi allo studio del sistema nervoso. Lavora nell'ambiente scientifico del professor Giuseppe Levi, dal quale impara il rigore dell'osservazione e il valore del metodo sperimentale.
Ma nel 1938 il regime fascista introduce in Italia le leggi razziali. Rita è ebrea.
Le nuove disposizioni le impediscono di proseguire normalmente la propria carriera accademica.
Dopo un periodo trascorso in Belgio, Rita torna a Torino.

Non potendo utilizzare i normali laboratori universitari, decide di costruire una piccola struttura di ricerca nella propria camera da letto, con strumenti semplici, adattati alle proprie necessità, continua a studiare lo sviluppo delle cellule nervose negli embrioni di pollo.
I bombardamenti costringono la famiglia a lasciare Torino. Rita trasferisce il proprio laboratorio e cerca di proseguire gli esperimenti. Successivamente, con l'occupazione tedesca, deve nascondersi per sfuggire alla persecuzione.
Quando una società esclude alcune persone dalla ricerca per ragioni ideologiche, religiose o di genere, non danneggia soltanto coloro che vengono discriminati, ma priva tutta la comunità di conoscenze, capacità e scoperte possibili.

Dopo la guerra, Rita Levi-Montalcini può riprendere pienamente il lavoro scientifico. La sua ricerca la porta anche negli Stati Uniti, alla Washington University di St. Louis, dove approfondisce lo studio dello sviluppo del sistema nervoso.

Nel corso dei suoi esperimenti contribuisce a individuare il fattore di crescita nervoso, conosciuto con la sigla NGF, dall'inglese Nerve Growth Factor. Si tratta di una proteina che svolge un ruolo fondamentale nella crescita e nella sopravvivenza di determinate cellule nervose.
La scoperta permette di comprendere meglio alcuni meccanismi attraverso i quali il sistema nervoso si sviluppa e viene regolato.
Questo risultato nasce da anni di osservazioni, tentativi, confronti, esperimenti e collaborazione con altri ricercatori.

Nel 1986 Rita Levi-Montalcini riceve il Premio Nobel per la fisiologia o medicina insieme al biochimico statunitense Stanley Cohen, per le scoperte sui fattori di crescita.

Don Bosco incontrò ragazzi che vivevano situazioni di povertà e di esclusione, spesso privi degli strumenti necessari per costruire un futuro dignitoso.
Per questo promosse scuole, laboratori professionali e percorsi nei quali i giovani potessero imparare un mestiere e sviluppare le proprie capacità, mettendolo nelle condizioni di scoprire e di costruire il proprio futuro.

Questa attenzione trova un'espressione importante anche nella storia di santa Maria Domenica Mazzarello e delle Figlie di Maria Ausiliatrice.
Nell'Ottocento, quando le possibilità educative e professionali delle ragazze erano molto più limitate rispetto a oggi, Mazzarello si dedicò alla loro formazione, accompagnandole nella crescita umana, cristiana e lavorativa.
L'esperienza delle prime comunità delle Figlie di Maria Ausiliatrice, nate dall'incontro tra il progetto educativo di Don Bosco e quello di Maria Domenica Mazzarello, mostra quanto fosse importante offrire anche alle giovani opportunità di istruzione, competenza e responsabilità.
Possiamo riconoscere nel loro impegno educativo una convinzione ancora preziosa: ogni giovane merita di sviluppare le proprie capacità e di ricevere strumenti per costruire una vita dignitosa.

Uno scienziato non può pretendere che la realtà corrisponda sempre alle proprie aspettative. Deve essere disposto a modificare un'ipotesi quando gli esperimenti mostrano risultati differenti.
Anche l'educazione alla fede può imparare qualcosa da questo atteggiamento.
Credere non significa rinunciare alle domande o considerare inutile la ricerca scientifica. La tradizione cristiana riconosce nell'intelligenza umana un dono e una responsabilità.

Nel racconto della creazione, il libro della Genesi presenta l'essere umano come creato a immagine di Dio.
Questa dignità appartiene all'uomo e alla donna. Non dipende dalle capacità professionali, dal successo o dal ruolo ricoperto nella società. Ogni persona è chiamata a sviluppare responsabilmente i doni ricevuti e a metterli al servizio degli altri. Per questo la ricerca scientifica può diventare anche una forma concreta di cura del mondo.

Rita Levi-Montalcini continuò a dedicarsi alla ricerca e alla promozione della cultura scientifica anche in età avanzata.

Nel 2001 venne nominata senatrice a vita e si impegnò anche per sostenere l'educazione e le opportunità delle giovani donne, in particolare attraverso iniziative rivolte a studentesse africane.
- Una donna che riesce a realizzare il proprio percorso professionale può diventare un punto di riferimento per una ragazza che oggi fatica a immaginare quella stessa possibilità.
- Un insegnante che incoraggia una studentessa a coltivare la passione per la matematica può contribuire a cambiare il suo futuro.
- Un genitore che ascolta i desideri dei figli senza dividerli in professioni maschili e femminili può aiutarli a scegliere con maggiore libertà.

Torniamo allora alla ragazza dalla quale siamo partiti.
Le piace la matematica, vorrebbe diventare ingegnera e qualcuno le ha domandato se non sia un lavoro troppo maschile.
Offrirle la possibilità di provarci: aiutarla a studiare, accompagnarla nelle difficoltà, mostrarle persone che hanno percorso quella strada e ricordarle che un risultato scolastico non stabilisce definitivamente il suo valore.
Il futuro di un giovane non dovrebbe essere deciso da uno stereotipo.
Dovrebbe poter nascere dall'incontro tra capacità, interessi, impegno e opportunità.

L'11 febbraio ci invita a riconoscere il contributo delle donne alla scienza, ma soprattutto a chiederci quali talenti rischiamo ancora di non vedere.
Perché una società che lascia indietro alcune persone non perde soltanto un'occasione di giustizia.
Perde anche idee, scoperte e possibilità che avrebbero potuto migliorare la vita di tutti.

E tu, hai mai rinunciato a un interesse o a un sogno perché qualcuno ti ha fatto credere che non fosse adatto a te? E c'è una persona che potresti incoraggiare a sviluppare un talento, senza lasciarti condizionare dalle etichette?